从汉文史籍和本民族传说及民族学资料来看，普米族源于我国古代游牧民族氐羌族群。

根据历史文献记载，普米族旧称“西番”，源出古代氐羌族群。普米族先民原居于甘肃省南部和青海省东部，后来进入青藏高原的东部地区，并逐渐沿着金沙江、雅砻江南下。约在公元7世纪以前，他们已分布在今四川越西、冕宁、汉源、九龙及石棉等地，是当时西昌地区的主要民族之一。“白狼”羌是南迁诸羌中的一支，“白狼”是自称，即“布朗”，汉文古籍中称“笮”，宋明以后固定称西番。以“白狼”部落为首的部落联盟，是普米族形成的基础。本民族传说可以从另一个层面对普米族的族源作出印证。据普米族的传说，他们的祖先原来聚居在青藏高原，最早生活在昆仑山脉白雪皑皑的“崩崩木里瓦”的地方，是青海和甘肃、四川边沿一带的游牧民族，后来从高原地带沿横断山脉逐渐向温暖和水草丰茂的地区迁徙，南迁到四川邛崃山以西的大渡河畔。现在谙熟历史的普米老人，每逢节庆，总爱唱《贡嘎岭歌》，以表达对祖先的崇敬和对祖先生活故地的怀念。在送葬时所念的“开路经”里，普米人常把四川巴塘、理塘和贡嘎山作为祖先的居地和魂魄的归宿处。宁蒗县永宁拖支西番的送魂路线是沿西北方向通过四川境内，一直送到北方祖先发源地。而宁蒗新营盘的送魂路线则从南到北，绕泸沽湖，经四川到达青海境内。

唐宋时期，史籍中有关“西番”的记载很多。《宋史》记载，时人“如西番求良马以中市”，说明宋代时期，普米族和汉族以及其他民族有了密切往来。元朝是普米族形成的重要时期，元军征调大批“西番”随军征战云南。元灭之后，留居在滇西北地区的“西番”各部，就是今普米族的主要组成部分。13世纪以来，普米族陆续迁入宁蒗、丽江、维西、兰坪一带定居下来。普米族迁入云南后，结束了迁徙的游牧生活，主要从事农耕，兼及畜牧、狩猎和手工业生产。明朝时期，曾有普米族人被委任为土司之职，以后，逐渐被纳西族土司取而代之，普米族转变为纳西族土司的隶属百姓。

普米族源于古代氐羌，还可以从民族学和语言学角度得到证明。古羌人有尚白习俗，行火葬，普米族亦如此。东汉时期，白狼等部落曾向汉王朝进献《白狼歌》，是传世最古的羌族语言记录。近年来学者实地调查发现，《白狼歌》中出现的34个词，与普米语完全相同或仅略变异。语言学的研究证明，普米族是白狼古国的后裔。

普米族主要从事农业，百分之九十以上的耕地是山地，水田很少，基本上处于自给自足的自然经济状态。其生产技术大致与邻近汉族、纳西族、傈僳族相仿，已普遍进入犁耕阶段，只极少数地区还遗留着刀耕火种的耕作方式。生产中普遍使用犁、铧、斧、刀、钉耙、镰等铁质工具，主要由汉族地区运入。农作物主要有玉米、小麦、蚕豆、大麦、燕麦、青稞、荞麦等，由于农作物的生长在很大程度上依靠自然，所以产量很低。“春撒一片坡，秋收一箩筐”，就是这种落后状况的写照。对土地的利用和管理方式主要分轮作和间种两种，轮作是在同一块地里不断更换作物品种，以充分利用并调节地力；间种又叫套种，是在同一块地里每年多种一季和几季作物，以提高土地利用率。注重使用肥料，常用的肥料有绿肥、厩肥、草灰肥等。普米族的农业劳动以个体家庭为单位，男女老少有性别年龄的自然分工。农忙季节，群众中有原始换工的习俗，互助互利，不计报酬。

在土地制度方面，新中国成立前，兰坪、丽江等地的普米族已处于地主经济发展阶段，宁蒗等地的普米族处于封建领主制经济阶段。各地普米族的经济发展不平衡，绝大部分土地被土司和地主占有。在兰坪等地，地主和富农占有耕地达四分之三左右。如兰坪县第三区的羊山村，34户人家中，地主3户，平均每户占地150亩，共占全村近半数的土地。而18户贫雇农只占有很少的一部分土地或根本没有土地。在宁蒗一带，明朝设置永宁土知府，是纳西族土司统治的地区，有比较浓厚的领主经济的残余。普米族人民除了本民族地主的剥削压迫外，还要向纳西族的世袭地主和总管承担各种劳役，缴纳名目繁多的苛捐杂税。由于阶级分化，耕地典当和买卖的情况很普遍，特别是河谷地带的普米族地主向外族农民购买水田的情况较为明显。

普米族原来就是游牧民族，擅长饲养和放牧，因此，畜牧业在普米族的生产生活中占有重要的地位。畜牧业主要饲养牛、马、骡、羊、猪、鸡、狗等。牛有黄牛和水牛两种，黄牛既供役使也兼食用和祭祀用，水牛仅供耕地。马、骡等供骑用和驼运货物。牛、羊除食用外，还用于祭祀牺牲。

采集和狩猎也是普米族社会经济生活的组成部分。采集火草，是一项古老的传统活动，是为人们制作衣料采集原料，每年纺麻时节，各家各户都要派人上山采集一至数月。狩猎则组织三五人集体活动，多在农闲时进行。新中国成立前，在土司头人的管制下，出猎要缴纳山税。各村寨有严格的山界，不能任意逾越，猎获物中的兽头、前腿或豹皮、麝香等上品必须奉献土司头人，其余由狩猎者平分。

普米族的手工业主要是对农副产品的加工，有纺织、皮革、铁器制造、酿酒、榨油、竹器编织等。宁蒗地区的木漆碗，制作精美，远近闻名。新中国成立前，没有本民族的铁工，只有木工制作简单的生产工具。纺织是用麻或绵羊毛、牦牛毛在木织机上自编自织。“苏理玛”酒是普米族特有的传统名酒。

普米族多住山区，交通不发达，没有形成定期的集市，很少有商品交换活动，一般是外地商人带着生活日常用品进入山区，走村串寨，挨家挨户的开展交换。这些商人们带来的是铁工具和棉布、盐、茶，换回普米族猪膘或粮食。后来，普米族中也逐渐产生了季节性的赶马经商活动，北至四川木里、西康甘孜等地，南达丽江、大理。商品交换最早是以物易物，后来也采用货币做媒介，并产生不等价剥削现象。

（摘自《》之《中国少数民族》卷）