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锡伯族先祖们最初生活在东北大、小兴安岭的莽莽森林之中，以捕猎为生，随着生产力的提高，部落民众逐渐迁徙转移到了森林边缘，开始了半定居生活的渔猎生活。生产方式的改变也使锡伯族原始宗教崇拜的内容变的更加丰富，这些宗教崇拜的内容包括了部落民生活的方方面面，不仅有动物崇拜，更有自然崇拜。
在动物崇拜中，鲜卑瑞兽是动物崇拜的核心，也是锡伯族的图腾崇拜。发源于古鲜卑族的锡伯族崇拜的鲜卑瑞兽是一种似狮非狮，似狗非狗的动物，奔腾的四蹄像飞奔的骏马，肋生双翼，鼻子前面还有一个像犀牛一样的弯角，昂首向天。锡伯族的男人佩带的腰带上的皮带钩上都铸有这种瑞兽的图案，每当上山打猎时，便将皮带系在身上，保佑男人们打猎时平安。在供桌和家具上也可以看到这种瑞兽的图案。
在锡伯族的民间传说中瑞兽是指引锡伯族先祖们走出原始森林的神兽，锡伯族的先民们在东北的大兴安岭中生活时，由于气候寒冷食物来源匮乏，部落头人决定举族南迁。他们在东北的大兴安岭里艰苦跋涉了很多天，仍然找不到走出大森林的路，只能在原地打转，食物越来越少，许多老人不堪饥寒去世了。就在大家愁眉苦脸几乎失去生存希望时，一个似狮非狮，似狗非狗的动物，突然出现在队伍前面，给大家引路，众人跟着这只怪兽终于安全的走出了森林，从此锡伯族人就将它作为族人的神兽供奉了起来。
鲜卑瑞兽的图案糅合了马和猎狗的形态，但更像是一匹肋生双翅的飞马。锡伯族的吉祥物是白马，锡伯语叫“芙兰莫林”，狗与马都是锡伯族生产、生活中不可缺少的动物。同汉族的龙崇拜一样，锡伯族的图腾崇拜也脱胎于原始先民们的生产、生活。正是在这两种动物的基础上，锡伯族先人们发挥自己的想像力，创造出了鲜卑瑞兽。